Prima di parlare dei soggetti in questione, è doveroso fare un accenno sulla loro tassonomia.
La sottoclasse Hirudinae conta 229 specie ("WoRMS - World Register of Marine Species") riscontrabili principalmente negli ambienti d'acqua dolce, poche sono marine e altre si sono adattate all'ambiente terrestre in regioni calde e umide. La maggior parte delle specie misura tra i 2 e i 6 cm in lunghezza, ma ci sono anche specie che possono arrivare ai 20 cm e oltre. Solitamente il loro corpo è compresso nella regione dorso-ventrale e presentano una varietà di forme e colori, infatti possono essere nere, marroni, rosse o verde oliva.
Gli irudinei presentano un numero fisso di segmenti, di solito 34, una ventosa anteriore e una posteriore. Non presentano parapodi (ad eccezione di un solo genere Acanthobdella) (Hickman et al, 2007). Molti irudinei sono predatori di piccoli invertebrati, altri sono parassiti temporanei ed ematofagi (si nutrono di sangue), mentre altri sono parassiti permanenti che non abbandonano mai il loro ospite. La maggior parte possiede una proboscide protusibile muscolosa o un faringe muscolo, dotato di tre mascelle armate di denti. Si nutrono dei fluidi corporei delle loro prede penetrandone gli strati superficiali con la proboscide e aspirano i fluidi con il loro potente faringe muscoloso. Fig.1 - Theromyzon thessulatum una delle più
comuni sanguisughe riscontrabili in acquario
(Immagine http://aquariummicrogallery.blogspot.com)
La particolarità delle specie ematofage è la loro capacità di secernere un anticoagulante nella loro saliva. Gli irudinei sono ermafroditi, ma possono praticare la fecondazione incrociata durante l'accoppiamento. Gli spermatozoi vengono trasferiti grazie a un pene o per puntura all'interno del derma. Essendo anche loro policheti clitellati, possiedono un clitello visibile solo durante la stagione degli accoppiamenti. Il clitello, dopo l'accoppiamento, secerne un bozzolo che riceve uova e spermatozoi. Questi bozzoli possono essere seppelliti nel fango, attaccati a oggetti sommersi. (Hickman et al, 2007).
La loro natura predatoria li rende pericolosi per la fauna delle vasche d'allevamento, specialmente per le caridine e possono essere facilmente scambiabili per altre specie di vermi ed è per questo che bisogna far attenzione ad alcuni particolari: la prima cosa da osservare è il movimento, infatti questi animali sono in grado di nuotare, non strisciano e fanno uso delle ventose con un tipico movimento a scatti in avanti. Facendo aderire in molto alternato le due ventose, prima quella della regione cefalica e in seguito l'altra, possono spostarsi facilmente nell'ambiente. Qui un video esplicativo: "Leech locomotion"
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